沧海桑田，这个成语形容的是时间的流逝和事物的变迁。在中文里，“沧海”一词通常用来比喻世事变迁，而“桑田”则象征着岁月更迭。至于“沧海”所指的具体海域，根据历史文献和地理知识，答案应是东海。

东海，位于东部，是太平洋的一部分。自古以来，东海就是沿海地区的重要渔场和航运通道。在古代文献中，东海常被称作“沧海”。例如，《史记》中就有“沧海横流”的记载，形容的是海水泛滥的景象。而“沧海桑田”这个成语，也是从《史记》中的描述演变而来的。

为什么说“沧海”指的是东海呢？从地理位置上看，东海紧邻，是沿海地区最早接触的海域之一。在古代，人们对于海洋的认识有限，东海作为最靠近的海域，自然成为了“沧海”的代名词。

从历史文献来看，许多古代文献中都将东海称为“沧海”。例如，《汉书·地理志》中记载：“东海，南接扬州，北接青州，东至。”这里的“东海”就是指现在的东海地区。《水经注》等地理著作中也有类似记载。

从成语的演变来看，“沧海桑田”这个成语最初是用来形容海水泛滥的景象，而东海地区恰好是古代沿海地区海水泛滥较为严重的地区之一。将“沧海”与东海联系起来，也就成为了成语的常见用法。

在某些文学作品或民间传说中，也会出现将“沧海”与北海联系起来的情况。北海，位于北部，同样也是太平洋的一部分。但在古代文献和成语的演变过程中，东海作为“沧海”的代名词更为常见。

根据地理位置、历史文献和成语的演变，我们可以得出：在“沧海桑田”这个成语中，“沧海”应指的是东海。这种说法并不是绝对的，因为在不同的语境和文学作品中，可能会有不同的解读。但就成语的本义和常见用法而言，东海无疑是“沧海”的正确答案。