贺知章在《回乡偶书》中衰念的是“衰”字。这首诗表达了诗人对故乡的思念之情，同时也反映了汉字古音演变的历程。

《回乡偶书》是唐代诗人贺知章创作的一首五言绝句，全诗如下：

少小离家老大回，

乡音无改鬓毛衰。

儿童相见不相识，

笑问客从何处来。

在这首诗中，“衰”字出现在第二句“乡音无改鬓毛衰”。这里的“衰”字，意为衰老、凋零。诗人通过“鬓毛衰”这一形象的描绘，表达了自己对时光流逝、岁月沧桑的感慨。

关于汉字古音演变，我们可以从以下几个方面进行解读：

1. 古音与今音的差异

汉字古音是指古代汉语的语音系统，而今音是指现代汉语的语音系统。由于历史演变、地域差异等原因，古音与今音存在很大的差异。以“衰”字为例，在古音中，“衰”字的发音为“shuāi”，而在现代汉语中，其发音为“shuāi”。

2. 古音的演变过程

（1）上古音：上古音是汉字古音的最早阶段，大约在公元前1000年左右。这一阶段的古音特点有：声母系统较为复杂，韵母系统较为丰富，声调系统尚未形成。

（2）中古音：中古音是汉字古音的第二个阶段，大约在公元6世纪至10世纪。这一阶段的古音特点有：声母系统简化，韵母系统减少，声调系统形成。

（3）现代汉语音：现代汉语音是汉字古音的最后一个阶段，大约在20世纪。这一阶段的古音特点有：声母系统进一步简化，韵母系统减少，声调系统基本稳定。

3. 古音演变的原因

汉字古音的演变是由多种因素共同作用的结果，主要包括：

（1）语音自然演变：语音是自然语言的一种，随着时间的推移，语音会自然地发生变化。

（2）社会变革：历史上的社会变革，如、经济、文化等方面的变化，也会对语音产生影响。

（3）地域差异：由于地域差异，不同地区的语音也会有所不同，从而促进了古音的演变。

贺知章在《回乡偶书》中衰念的“衰”字，反映了汉字古音演变的历程。通过对古音与今音的差异、古音的演变过程以及古音演变的原因进行分析，我们可以更好地理解汉字古音的演变规律。