“治世之能臣，乱世之奸雄”这一说法最早出现在东汉末年，由曹操提出。这一观点在《三国演义》中被广泛传播，成为后世评价曹操的重要标准。

1. 《三国志》记载：在《三国志》中，裴松之注引《魏略》记载：“太祖（曹操）尝与荀彧、郭嘉等论天下事，太祖曰：‘天下英雄，唯使君与操耳。’彧等问：‘谁为使君？’太祖曰：‘今天下三分，益州疲弊，刘璋暗弱，张鲁在汉中，民夷不附，可一战而有也。今操北征，民疲于役，宜以权变取之。’”这段记载表明，曹操在讨论天下大事时，曾将自己与刘备相提并论，认为自己是“治世之能臣，乱世之奸雄”。

2. 《世说新语》记载：在《世说新语》中，记载了曹操与刘备的一段对话：“操曰：‘天下英雄，唯使君与操耳。’备曰：‘何谓也？’操曰：‘今天下三分，益州疲弊，刘璋暗弱，张鲁在汉中，民夷不附，可一战而有也。今操北征，民疲于役，宜以权变取之。’”这段记载与《三国志》中的记载基本一致，进一步证实了曹操提出“治世之能臣，乱世之奸雄”的观点。

3. 《后汉书》记载：在《后汉书》中，记载了曹操与荀彧的一段对话：“彧曰：‘今天下三分，益州疲弊，刘璋暗弱，张鲁在汉中，民夷不附，可一战而有也。今操北征，民疲于役，宜以权变取之。’”这段记载也表明，曹操曾提出“治世之能臣，乱世之奸雄”的观点。

历史学者考证结果表明，“治世之能臣，乱世之奸雄”这一说法最早出现在东汉末年，由曹操提出。这一观点在《三国志》、《世说新语》和《后汉书》等史书中均有记载，成为后世评价曹操的重要标准。